【서울=이코리아】화불단행(禍不單行), 내우외환(內憂外患), 사면초가(四面楚歌), 설상가상(雪上加霜)…. 요즘 이와 같은 사자성어가 딱 들어맞는 것이 바로 SK그룹이다.

자고 일어나면 또 다른 비리 의혹, 끝을 알 수 없이 계속되는 비리 의혹은 옛날 선경 시절부터 현재 SK그룹에 이르기까지 사상 처음 맞는 수모다. 만일 비리 의혹에 기록이 있다면, 신기원을 이룰 만큼 시쳇말로 ‘비리 작렬’이다.

지금까지 드러난 것만 가지고도 사정대상이 되고도 남을 정도다. 그러나 아직까지는 사정당국이 만지작거리기면서 내사를 진행하고 있을 뿐 구체적이고 본격적인 수사에는 미온적이다.

◆ 매일 눈덩이처럼 불어나는 SK그룹 비리 의혹

24일 업계와 법조계에 따르면 SK그룹 계열사들이 현재 연루돼 사법당국의 수사를 받거나 받을 가능성이 큰 비리 의혹만 챙겨도 SK건설(4대강사업 담합, 새만금 방수제 담합, 평택 미군기지 조성 관련 미군 관계자 자금 제공 ), SK C&C(방산 비리), SK이노베이션-SK가스(성공불융자 등 자원개발 비리), SK네트웍스(대포폰, 광업자원공사 일반융자), SK텔레콤(주식 내부정보 유출 등 금융당국 조사) 등으로 심지어 지금 사정을 당하는 다른 그룹에 비교해 볼 때도 압도적으로 많다.

이제는 도저히 사정의 칼날에서 피할 수 없는 임계치가 가까워졌음을 알리는 비등점이자 경고음이다. 특히 SK건설의 경우 갈수록 그 비리 혐의가 늘어나고 있어 포스코그룹 전체를 위기로 몰아넣은 포스코건설의 선례를 답습하는 것 아니냐는 우려가 SK그룹 내부로부터 들려오고 있다.

SK건설의 4대강사업-새만금 방수제 사업 담합은 벌써 제기된 문제라고 하더라도, 검찰이 아닌 경찰까지 수사에 나선 것도 특이하다.

지난 20일 SK건설이 2008년 수주한 경기도 평택 미군기지 조성과 관련해 미군 측에 비자금을 제공한 혐의로 경찰이, 그것도 지역 경찰이 아닌 경찰청이 조사에 나선 것이다. SK건설이 하청업체를 통해 자금을 미군 측 공사 관계자에게 불법으로 제공했다는 제보를 입수, 하청업체와 회계법인 관계자 등을 수사 중이라는 내용이다.

경찰은 SK건설이 하청업체의 회계 장부를 조작하고, 5억 원의 비자금을 하청업체를 통해 미군 측에 건넨 것으로 보고 있다. 이것이 미군 측에만 전달됐는지, 아니면 지역-중앙의 정관계-군 인사도 포함됐는지가 향후 수사에서 눈여겨 봐 둘 사항이다.

국회에서 '해외자원개발 국정조사 특위'가 진행되고 인는 상황에서 자원개발에 대한 비리 혐의가 솔솔 드러나고 있는 SK이노베이션이나 SK가스 이외에 복병이 있다. SK네트웍스다. ‘MB정부’와의 밀착이 불거진 것이다.

한국광물자원공사는 ‘MB정부’ 2008~2012년, 5년 간 해외 자원개발 기업 29곳에 일반융자 형식으로 2800억원 넘는 돈을 빌려줬다. 그런데 이중 SK네트웍스에 219억원이 흘러들어간 것이 정의당 김제남 의원실 자료에서 24일 확인됐다.

김 의원이 산업통상자원부로부터 입수-분석한 자료에 따르면 공기업 중에선 한국전력공사가 303억5900만원으로 제일 많았고, 이어 LS니꼬동제련(242억5400만원), SK네트웍스(219억원), LG상사(215억원) 순이었다. 검찰 수사가 한창 진행 중인 경남기업의 127억원보다 훨씬 많은 대출을 받은 것이다.

게다가 자원 관련 공기업 가운데 일반융자를 운용하고 있는 곳은 유일하게 광물자원공사뿐이라, 광물자원공사가 일반융자 선정 과정에서 일부 기업들에 특혜를 줬다는 의혹이 공공연하게 떠돌고 있다.

이처럼 특권 아닌 특권을 가진 광물자원공사로부터 일반융자를 받으려는 기업들이 관계자들에게 ‘뒷돈’을 주거나 융자금을 다른 용도로 빼돌렸을 가능성은 농후하다고 볼 수 밖에 없다. ‘MB정부’ 5년 간 부채비율이 85.4%에서 170.1%로 두 배로 급등한 사실만 봐도 광물자원공사와 일반융자를 따낸 기업들이 책임져야 할 부분이다.

더욱이 최근 SK텔레콤이 SK브로드밴드를 자회사로 만드는 과정에서도 내부정보가 유출됐다. 그 결과, 주가가 출렁였고, 또한 주가 조작 세력들이 덤벼들였다는 사례도 금융당국으로부터 면밀하게 조사받고 있는 상황이다. 결국 SK의 비리와 문제점은 그야말로 ‘일신우일신(日新又日新)’이라는 비아냥거림과 조소를 한번에 받고 있다는 것이다.

◆ 정치권에 의해 한 번 ‘웃고’, 한 번 ‘울고’

이처럼 전방위적이고 무차별한 비리의 흔적에도 불구하고, SK그룹에 대한 사정당국의 칼날이 지금껏 벼려지기만 하고 있는 것은 그간 SK그룹이 정치권에 공들여 온 결과라는 게 업계 관계자들의 전언이다.

간단하게 23일 국회에서 벌어진 해프닝이야말로 그와 같은 ‘심증’을 더욱 설득력있게 만든다. 이날 자원외교 국정조사 청문회의 증인 채택을 놓고, 야당은 현재 수감 중인 SK그룹 최태원 회장을 증인으로 포함시켰다가 나중에 빼는 이상한 행태를 보였다. 이와 관련, ‘로비를 받았다’는 의혹이 제기되자 국회 해외자원외교 국정조사특별위원회 여야 간사인 새누리당 권성동 의원과 새정치민주연합 홍영표 의원은 설전을 벌였다.

권 의원은 “SK가 야당에 가서 (증인을) 빼달라고 로비했겠지. 야당이 기업에 생색내기한 거 아닌가”라고 지적하고 나서자, 홍 의원은 “적반하장이다. 그 발언에 책임지라”고 목소리를 높였던 것이다.

단순히 여야 간사의 말다툼이 아니라 여야 모두 SK와 관련, ‘켕기는 게’ 있을 수 있다는 가능성을 높여주는 에피소드다.

사실 SK그룹이 비리와 정치권에 연루된 것은 어제, 오늘의 일은 아니다. 지금 의정부교도소에서 ‘교정’ 중인 최태원 회장은 재벌 총수로서 드물게 구속만 두 번째에다가 2017년 1월초까지 형기를 마칠 경우 그룹 수장으로는 ‘4년을 살았다’는, 최장의 수감 기록을 만들게 된다.

정치권의 입김으로 한 번은 특사로 사면된 경험도 있어 가능성은 희박하지만 만일 최 회장이 특사나 가석방을 받는다면, 이것 또한 새로운 기록을 세우는 일이 될 것으로 보인다.

어쩌면 이 모든 것이 ‘업보(業報)’라는 것이 경제계 인사들의 조심스런 분석이다. 그 연원을 따져보면, SK그룹의 두 기둥이라고 할 수 있는 SK이노베이션과 SK텔레콤 탄생 때부터 움텄다는 것이다.

현 SK이노베이션의 전신인 유공㈜이 지난 1980년 선경(현재의 SK주식회사)으로 넘어간 과정에서 훗날 SK의 고 최종현 회장과 사돈간이 된 노태우 전 대통령이 막후에서 영향력을 행사했다는 얘기는 이제 역사적 사실로 굳어가고 있다.

1999년 12월 산업자원부(현 통상산업자원부)가 펴낸 역대 상공-동자부(동력자원부) 장관의 에세이집 ‘남기고 싶은 이야기들’을 보면, 최동규(崔東奎) 전 동자부 장관은 “94년 전두환 전 대통령과 골프를 치면서 유공 불하과정에 대해 대화를 나누던 중 전 전 대통령이 "그때 유공을 선경에 넘기도록 한 사람은 보안사령관인 노태우야. 나도 잘 몰랐어"라고 말했다”고 증언했다. 최종현 회장이 동자부 장관을 찾아 선경에게 유공을 불하해 달라고 요구한 내용도 나온다.

이렇게 자신보다 몸집이 큰 유공을 인수한 SK는 정유사업을 대표에 내세우며 대형그룹의 발판을 마련하게 된 것이다.

SK텔레콤의 경우에도 인수합병을 통한 대형화가 현재 이동통신 절대강자로 군림하게 된 배경이 됐다. 과거 ‘통신산업이 황금알을 낳는 거위’로 평가받았기 때문에 정치권의 논리 없는 인수합병이란 있을 수 없는 일이기 때문이다. 정치권의 도움과 고 최종현 회장의 정치를 고려한 ‘통큰 판단’이 지금을 만들었다는 얘기다.

1990년 7월 체신부(옛 정보통신부의 전신)는 세계적인 통신시장 개방화에 대응하기 위해 한국통신공사(현 KT)가 대주주인 한국이동통신(KMT) 외에 신규 이동전화 사업자를 선정, 본격 경쟁을 도입하기로 결정했다. 당시 이동통신 시장이 급속히 성장할 것으로 예상하던 재계는 이동통신 사업을 "황금알을 낳는 거위"로 규정하고 제 2이동통신 사업권 획득을 둘러싼 본격경쟁을 벌인다.

사업자 선정에서 선경그룹(현 SK그룹)이 제 2이동통신 사업자로 선정됐으나, 당시 노태우 대통령과의 사돈 그룹에 대한 특혜시비가 확산, 재계의 반발로 사업권을 반납하게 되고 포철(현 포스코)과 코오롱이 제 2이동통신 사업자 신세기통신의 공동경영자로 결정됐으며, 246개사가 컨소시엄을 구성했다.

재계의 반발로 제 2이동통신 사업권을 반납한 SK그룹은 그러나 훗날을 도모했고, 성공했다. 1994년 1월 체신부의 KMT 민영화 방침에 따라 과거를 털어버리고 공개입찰에 참여, 1994년 KMT 주식의 23%를 약 4300억원에 인수했다. 이로써 KMT는 10년간의 공기업 역사를 마감하고, SK그룹 계열사로 편입, 민영화된다.

당시 제 2이동통신 사업자 선정이 된 다음 정치권의 반대, 특히 당시 민자당 김영삼 대표조차 반대해 사업권을 반납했던 일은, 과거 유공 인수 때와는 정반대의 상황이었다. 그야말로 정치권 때문에 한 번은 웃고, 한 번은 울었던 SK그룹이었다.

SK그룹의 욕심은 거기서 멈추지 않았다. SK텔레콤은 1999년 신세기통신과 전략적 제휴 차원에서 포항제철과 코오롱으로부터 지분 51%를 넘겨받았다. 3년 후 SK텔레콤은 신세기통신을 흡수 합병했다. 당시 2위 이동통신사였던 신세기통신을 흡수한 SK텔레콤은 단숨에 시장점유율 과반을 차지했다. 50%가 넘는 점유율은 지금까지도 이어지고 있다.

이에 대해서도 의혹은 새록새록 나왔다. 2000년 SKT가 신세기통신을 인수할 때도 공정거래위원회의 심의의결 전 심사보고서와 의결 후 내용이 다르다는 의혹이 제기됐다. 당시 야당이던 한나라당이 줄곧 여당인 민주당과 SKT의 유착을 공격한 것이다. 이렇게 SK그룹은 야당과 여당, 여당과 야당을 번갈아가며 만나 ‘끈끈한 인연’을 아직까지 이어오고 있다.

◆ 이젠 여야 어디에도 ‘기댈 곳’ 없는 SK그룹

이번 사정정국에서 SK그룹이 다시 신발끈을 고쳐맬 수 있을지가 초미의 관심사다.

앞서 언급한 것처럼 ‘줄줄이’ 비리 의혹에다가 옛날 정치권의 힘을 빌어오던 때처럼 그룹 총수가 자유롭지도 못하다. 그룹 차원에서 여기저기 터지는 비리 의혹의 불을 끄느라 그룹의 동력이 바닥나고 있는 상황이다.

‘옥중 수렴청정’이나 ‘옥중경영’ 같은 것도 효력이 다했다. 그나마 수장 없어도 그럭저럭 굴러가게 만든 ‘집단 리더십’이라는 게 허깨비일 뿐이었다는 것이 들통나기 시작했다.

업계에서 보기 드물게 대표이사 해임에 대해 이메일로 항의하는 사건도 일어났다. 문덕규 전 SK네트웍스 사장이 지난 18일 그룹 최고 의사결정기구인 수펙스추구협의회 김창근 의장에게 임기중 퇴진해야 하는 사유에 대해 제대로 된 설명을 듣지 못했다는 내용의 이메일을 보낸 일이다. 게다가 답장이 없자 이 메일을 SK네트웍스 전직원에게 전달했다가 철회하는 등 좋지 않은 모양새를 보였다.

SK E&S 대표이사 사장을 거쳐 2013년 3월 SK네트웍스 대표이사 사장에 선임된 문 전 사장은 3년 임기를 채우지 못 하고 작년 말 인사 조치에 따라 SK 상임고문으로 물러났다. 그는 2000년대 초 SK글로벌의 최고 재무채임자로 일하면서 SK글로벌 분식회계 사태와 뉴질랜드계 헤지펀드인 소버린의 적대적 M&A시도에서 SK를 지켜내는 데 일조했다는 평가를 받는 인물이다. 지난 2년 간 SK네트웍스의 체질 개선을 위해 크게 노력했고, 그 성과 또한 가시적으로 나고 있는 상황이라는 중론이다.

이 사건은 수감 중인 최 회장이 인사를 통해 친정체제를 구축하려 했으나, 과거 최측근이 반발하고 있는 양상이다. ‘안 사람’들도 못챙겨서 빚어진 일이다. 내분의 신호탄이기도 하다. 최 회장 부재중에 SK그룹을 이끄는 SK수펙스추구협의회의 리더십에 물음표를 ‘진하게’ 찍는 장면이다.

그런 만큼 SK그룹의 상황 변화에 대한 대응에 ‘타임래그(time-lag)’ 현상이 빈발하고 있다는 얘기다. 더욱이 이런 현상이 전략적 대응에서도 빚어질 수 있다는 게 더 큰 문제다.

SK그룹 한 직원은 “그렇지 않아도 어수선한 상황인데 전 사장이나 의장들이 싸운다는 것은 한마디로 현재 SK그룹의 상황을 보여주는 증거”라며 “직원들도 의욕 상실에 이르기까지는 아니더라도 침체돼 있어 분위기의 일신이 필요한 시점”이라고 조심스레 말했다.

지난해 12월 이후 이런 위기감은 더욱 증폭되고 있다. 인적 쇄신에 이어 구조조정 얘기까지 나오게 된 이유다. 실적은 실적대로 나빠지고, 바닥이 어딘지 모르고 떨어지는 그룹의 성과는 곧바로 그룹의 위기가 현실화된 게 아니냐는 안팎의 우려 섞인 목소리다.

경영계 관계자는 “어느 기업이나 그룹이나 리더십에 문제가 생기면, 그러한 영향은 위로부터 아래로 번지고, 다시 아래부터 위로 더 악화된 상황이 전달돼 결국 기업이나 그룹의 위기를 초래하게 된다”며 “특히 리더가 부재 중인 상황이 오래 지속된다면, 그 위험 강도는 높아질 수 밖에 없다”고 했다.

이런 상황에서 빈발하고 있는 비리 의혹에 대해 법조계의 시각도 곱지 않다. 한 변호사는 “검찰의 내사가 있을 경우 어느 정도 무르익으면, 한 두 가지씩 혐의가 나오고, 이후 그 혐의를 입증할 수 있는 증거 등이 보완되면, 바로 적극적으로 수사에 착수하는 게 관례”라며 “지금 SK그룹에 대한 비리 의혹이 나오거나 혹은 사실로 확인되는 경우도 있어 조만간 본격적인 수사에 들어가는 것 아니냐”는 반응이다.

다른 법조계 인사도 “현재 사정정국에서 ‘부패와의 전쟁’이라는 기치 아래 경쟁적으로 사정에 힘쓰고 있는 상황”이라며 “이런 분위기에서는 어떤 기업이나 그룹도 자유롭지 못한 만큼 무조건 복지부동보다 자사의 여론을 긍정적으로 만들거나 악화된 여론을 개선하는 것이 최우선”이라고 했다.

SK 현직 임원은 “SK의 비리 의혹들이 매일 쏟아져 나와 당혹스럽다”며 “한 번에 ‘훅’하고 가는 경우도 있지만 가랑비에 옷 젖는 줄 모르고 SK그룹 전체가 흔들릴 가능성도 배제할 수 없다”고 걱정했다.

여론조사전문기관인 비전코리아 박용주 대표는 “끊임없는 SK의 비리 의혹은 정치권에게도 상당히 부담스러울 수 있다”며 “SK와 관련된 의원들은 특히 더할 것이고, 상황이 더욱 악화된다면, 언제 돌아설지 모르는 게 정치권”이라고 말했다.

박 대표는 또 “과거 삼성 비자금 의혹 사건에 대해 특검이 도입됐다는 전례를 잘 살펴봐야 할 것”이라며 “끊임 없는 비리 의혹, 정치권의 비호, 검찰 수사의 미진 등은 언제든 여론을 업고 특검으로 비화될 수 있는 재료들이라는 것을 명심해야 한다”고 말했다.

여당인 새누리당과 야당인 새정치민주연합에서도 SK그룹 문제는 ‘뜨거운 감자’다. 연일 터져 나오는 비리 의혹에 피로감을 느낄 정도다.

여권 인사는 “부패와의 전쟁이 포스코를 겨누면서 시작됐지만 지금 SK그룹이 가장 눈에 띄고 있어 이를 어떻게 처리해야 할지 여당으로서 고민”이라고 했다.

야권 인사 또한 “정부가 사정정국을 만들어 놓고는 SK에 대해서는 추상같지 못하다”며 “포스코의 수사 결과를 봐야겠지만, 추후 사정정국이 흐지부지로 흐를 경우 언제나 ‘특검’이라는 최후의 보루가 있다”고 했다. 행간을 읽어보면, 정부의 사정이 용두사미로 끝날 경우 야권 일각에서는 언제든지 ‘특검’을 대안으로 삼을 수 있다는 얘기다.

이처럼 SK그룹에 대한 환경이 부정적이면 부정적일수록 SK그룹 안팎에서 최태원 회장의 빈자리가 너무 커보인다. 그러나 최 회장은 특사나 가석방을 꿈꾸기 힘든 상황이다. 아직 최 회장이 의정부교도소에서 두 번의 겨울을 보내야 할지도 모르는 상황에서 SK그룹의 한숨만 깊어간다.

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