[이코리아] 추운 날씨는 어느덧 지나가고 낮에는 땀이 날 정도로 따뜻한 봄이 다가왔다. 따뜻한 날씨와 더불어 우리 주변에는 봄꽃과 나뭇가지마다 돋아난 푸른 새싹들이 부지런히 봄소식을 전하는 듯하다. 우리 주변에서 봄꽃하면, 떠오르는 나무들은 목련, 개나리, 산철쭉 등이다. 그러나 생활권을 조금만 벗어나서 우리나라 숲속 어디서나 쉽게 만날 수 있는 봄꽃으로는 자줏빛 진달래, 노란빛 생강나무와 더불어 작은 키의 화사한 노란색을 뽐내는 나무가 있는데, 바로 오늘 소개할 병꽃나무이다.

병꽃나무는 우리나라 한반도 전역에서 쉽게 만날 수 있지만, 전 세계적으로는 우리나라에서만 볼 수 있는 특산식물로 대표적인 우리나무이다. 병꽃나무라는 이름은 꽃 모양이 병 모양을 닮았다는 데서 유래되었다고 한다. 5개의 꽃잎이 나팔꽃과 같이 합쳐진 통꽃의 형태를 띠고 있는데, 꽃잎 쪽은 넓지만, 꽃받침 쪽으로 갈수록 가늘고 길게 발달한 깔때기 모양의 꽃이 매력적인 나무이다. 또 꽃이 필 때는 연한 노란색을 띠는데 시간이 지날수록 연한 붉은색으로 변하는 것 또한 병꽃나무의 매력이다.

병꽃나무와 더불어 우리나라 봄 숲속에서 만날 수 있는 나무로 붉은병꽃나무가 있다. 붉은병꽃나무라는 이름은 병꽃나무와 비슷하지만, 붉은색 꽃이 핀다는 뜻에서 유래되었다고 한다. 앞서 소개한 병꽃나무와 달리 붉은병꽃나무는 우리나라뿐만 아니라 중국과 일본에도 넓게 분포하는 특징이 있다. 또한 붉은병꽃나무는 이름에서 알 수 있듯이 꽃이 필 때부터 진한 자줏빛 꽃을 피우는 것으로 병꽃나무와 쉽게 구분할 수 있다.

병꽃나무와 붉은병꽃나무와 달리 공원이나 정원에서 만날 수 있는 일본삼색병꽃나무가 있다. 이름에서 알 수 있듯이 일본이 원산인 나무로 꽃 색깔이 3가지로 피는 것이 특징이다. 꽃 색깔이 3가지로 다양한 이유는 처음 피기 시작할 때는 흰색으로 피다가 연한 분홍빛으로 변하고, 시간이 더 지나면 진한 자줏빛을 띠기 때문이다. 앞서 소개한 병꽃나무는 꽃이 전체적으로 노란색에서 연한 붉은색으로 변하지만, 일본삼색병꽃나무는 한 나무에서 꽃의 변하는 시기가 각기 다르게 나타나 전체적으로 3가지 색이 함께 있는 모습이라 언뜻 보면 삼색의 꽃이 함께 핀 것처럼 보이는 매력이 있다. 꽃 모양도 자세히 살펴보면 길고 가느다란 깔때기 모양인 우리나라 병꽃나무와 달리 짧고 넓은 깔때기 모양이다.

병꽃나무, 붉은병꽃나무, 일본삼색병꽃나무는 우리나라 한반도의 봄소식을 화사하게 전하는 소중한 우리나무이다. 추운 겨울을 보내고 새로운 봄의 숲을 노란색과 자줏빛으로 아름답게 수놓는 매력적인 나무이다. 이렇게 매력적인 우리나무를 숲속에서뿐만 아니라 목련, 벚나무, 산철쭉과 더불어 우리가 살고 있는 생활권의 정원이나 공원에서도 만날 수 있기를 바라본다. 우리 주변과 봄 숲속을 지키고 있는 병꽃나무 3형제를 만난다면 고마운 마음을 담아 정성어린 응원을 보내주기를 바란다.

[필자소개]

임효인 박사 국립산림과학원 산림생명정보연구과