김연철 통일부 장관이 평양 월드컵 축구 남북 예선전이 중계·관중 없이 진행된 것에 대해 “매우 실망스럽다”고 밝혔다. 

박병석 더불어민주당 의원은 17일 국회 외교통일위원회 통일부 국감에서 “객관적인 (축구) 실력 상 한국의 실력이 북한보다 앞서서 (북측이) 진다는 부담을 감안했을 것”이라며 “그럼에도 FIFA의 규정에 따르면 지역예선은 중계권이 주최국 권한을 갖는다. 레바논의 경우 하루 뒤 중계 방영을 했고, 응원단도 있었다. 이런 상황에서 한국이 북한 태도에 유감과 실망을 밝히는 것이 당당한 태도”라고 지적했다.

김무성 자유한국당 의원도 "통일부장관은 북한에(대한) 비판을 해야 하는 것 아닌가"라며 "북한에 대해 대단히 실망했다, 이 정도는 통일부장관이 이야기 해야 하는 것"이라고 지적했다.

김 장관은 북한이 관중도, 중계도 없이 축구 경기를 진행한 배경에 대해 "중계권료와 입장권(수익)을 포기한 것은 여러 이유가 있을 것"이라며 "가장 중요한 것은 남북관계의 소강 국면을 반영한 측면이 있다는 점"이라고 말했다.

김 장관은 특히 북한이 무관중 상태로 경기를 연 것과 관련해 "(남측) 응원단을 받지 않은 상황에서 자기들 나름대로 공정성의 조치를 취한 것이라는 해석도 있다"라고 긍정적으로 해석했다.