[이코리아] 코로나19로 인한 외국인근로자 입국 지연이 장기화되고 있다. 이에 중소기업들이 외국인 인력난으로 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.  

중소기업중앙회는 이 같은 내용의 ‘중소기업계 인력 현황 및 2022년 외국인근로자 수요조사’ 결과를 12일 발표했다.

이번 조사는 지난 9월 8일부터 9월 9일까지 외국인근로자를 활용 중인 제조업체 792개사를 대상으로, 모바일 조사방식으로 진행됐다. 

응답업체 대부분은 인력부족으로 어려움을 겪고 있고(92.1%), 주52시간 근무제 시행에 따라 외국인근로자 쿼터의 대폭확대를 요구(65.0%)하고 있는 것으로 나타났다.

먼저 현장 생산인력에 대한 질문에, 응답업체의 92.1%(729개사)가 인력부족으로 어려움을 겪고 있는 것으로 조사됐다. 65.0%(515개사)의 기업은 주52시간 근무제 시행 등으로 인력수요가 증가해 코로나 이전 연간 4만명 수준인 제조업 분야 외국인근로자 도입 쿼터를 1만명 이상 대폭 확대하여 줄 것을 요청했다. 

코로나19 상황에서 체류기간이 만료되어 출국하는 외국인근로자 대체가 지연됨에 따라 국내 외국인근로자(E-9) 체류인원은 2019년말 27만6755명에서 2021.8월말 기준 21만8709명으로 5만8046명 감소한 것으로 조사됐다. 

앞서 정부는 2021년 중 체류기간이 만료되는 외국인근로자들의 체류기간을 1년 연장하는 긴급 조치를 시행한 바 있다. 

응답 업체의 69.6%(551개사)가 외국인근로자 체류기간 연장조치로 인력 문제에 도움을 받은 것으로 나타났다.

하지만 매출 회복 추이에도 불구, 연말 이후에도 외국인근로자의 입국지연이 지속될 것으로 예상되어 응답업체의 95.3%(755개사)는 2022년에도 추가적인 체류기간 연장조치를 희망하고 있다.

인력 수요 예측을 위한 제품 생산량 변화 추이에 대한 질문에 기업들은 코로나 이전(2019년) 생산량을 100으로 가정했을 때, △2020년 84.2%, △2021년 84.3%, △2022년 91.0%(예상)로 회복 추세를 전망했다. 

중기중앙회 관계자는 “고용노동부와 중소기업중앙회 등 유관기관이 총 900실 규모의 외국인근로자 자가격리 시설을 확보해 월 1800명의 근로자를 수용할 수 있다”면서 “8월말 기준 3496명에 그치고 있는 입국인원은 충분한 확대 여력이 있다는 입장”이라고 말했다. 

현재 국내 외국인근로자는 입국 전, 입국 당일, 격리기간 중, 격리 해제 직전 총 4회의 코로나검사와 2주간의 자가격리를 실시 중이다. 최근에는 백신 접종 후 입국하는 근로자의 비율도 증가하는 등 철저한 관리가 이루어지고 있다는 설명이다. 

이태희 중기중앙회 스마트일자리본부장은 “입국허용 국가를 현재 6개국에서 16개 송출국 전체로 확대하고, 현지에서 코로나검사·백신접종 등이 이루어진 외국인근로자에 대해서는 입국 허용을 늘릴 필요가 있다”고 밝혔다.