지난 1년 간 장기 상승세를 이어온 비트코인이 최악의 한 주를 보냈다. 3월 1일부터 반등세가 시작되고 있지만, 과도한 변동폭에 우려 섞인 전망도 늘어나고 있다. 

암호화폐 시황중계사이트 ‘코인마켓캡’에 따르면, 비트코인은 지난달 22일 한때 5만8000달러를 넘어서며 6만 달러 돌파를 넘봤으나 이후 급락하기 시작해 이달 1일 4만3000달러대까지 떨어졌다. 일주일 만에 가격이 25%나 수직 하락한 셈. 다만 비트코인은 이날부터 다시 반등을 시작해 2일 오전 11시 현재 4만9376달러에 거래되고 있다.

최악의 일주일을 보낸 비트코인의 하락세에 대해서는 다양한 분석이 나오고 있다. 최근 채굴업자들의 수익 실현 매물이 대량 쏟아진 데다, 미 국채금리 상승으로 증시가 하락하면서 투자자들이 손실 회복을 위해 비트코인을 매도했다는 것이 주된 의견이다. 

일각에서는 이번 하락세를 단순 조정으로 보고 있지만, 장기적인 하락 가능성을 배제해서는 안된다는 신중론도 제기된다. 블룸버그 통신에 따르면, 캐나다 리서치업체 BCA리서치는 각국 정부의 규제 강화 및 ESG(환경, 사회, 지배구조) 투자 확산으로 인해 장기적으로 비트코인의 가치가 하락할 수 있다는 보고서를 냈다.

BCA리서치는 “비트코인은 높은 트랜잭션 비용과 느린 속도 때문에 교환의 매개체로는 적합하지 않다”며 “비트코인 채굴에 소모되는 막대한 에너지 때문에, ESG 펀드는 비트코인과 연관된 기업에 대한 투자를 기피할 가능성이 높다”고 설명했다.

실제 환경단체 및 연구기관들은 비트코인을 채굴하는 과정에서 상당한 전력이 소모된다며, 암호화폐가 결코 친환경적인 결제수단이 아니라고 비판하고 있다. 영국 캠브리지 대학의 대안금융센터(CCAF)는 비트코인 채굴에 소모되는 연간 전력량이 총 121.36Twh로 아르헨티나보다 많다고 추정한 바 있다. 

ESG 펀드는 재생에너지 등 환경오염 관련 리스크가 낮고 ESG 등급이 높은 기업을 투자 대상으로 한다. 만약 기후위기와 관련해 비트코인에 대한 비판이 높아지고 비트코인에 투자한 기업의 ESG 등급이 낮아진다면, 기업들이 자금조달을 위해 암호화폐 투자를 줄일 가능성도 배제할 수 없다.

각국 정부가 암호화폐에 대한 규제를 강화할 것이라는 전망도 비트코인의 장기 전망을 어둡게 만드는 요인 중 하나다. BCA리서치는 “비트코인으로 인한 시뇨리지(seigniorage, 중앙은행이 발행한 화폐의 실질가치에서 발행비용을 제한 차익) 손실을 막기 위해 정부들이 비트코인 규제를 늘리게 될 것”이라고 내다봤다.

실제 세계 최대의 비트코인 채굴장이 모여 있는 중국은 최근 들어 채굴업자에 대한 규제를 강화하고 있다. 2일 중국 경제 매체 차이롄서(財聯社)에 따르면, 네이멍구자치구의 경제 발전 계획 총괄 부처인 발전계획위원회는 최근 관내 가상화폐 채굴장을 4월말까지 전면 폐쇄하겠다며 공개 의견 수렴 절차에 들어갔다. 

또한 중국은 중앙정부가 통제 불가능한 민간 주도의 암호화폐보다는 중앙은행이 직접 발행하는 디지털화폐 보급에 주력하고 있다. 중국의 이 같은 움직임이 확산될 경우 암호화폐 시장의 급성장에 제동이 걸릴 수 있다. 

반면, 중대 기로에 선 비트코인에 대한 긍정적인 전망도 여전하다. 미국 투자은행 씨티그룹은 1일(현지시간) 공개한 보고서에서 비트코인이 “주류에 편입되거나 투기적으로 붕괴될 변곡점을 마주했다”고 말했다. 씨티그룹은 “비트코인의 앞길에는 많은 리스크와 장애물이 놓여으며, 비트코인의 미래는 여전히 불확실하다”면서도 기관투자자들의 투자가 늘어나고 있음을 지적하며 “국제무역을 위해 선택 가능한 통화가 될 것”이라고 전망했다.

영국 투자회사 러퍼 또한 이날 보고서에서 “우리는 비트코인의 제도권 수용 및 금융화라는 장기 추세의 초입에 서 있다”며 “비트코인의 나쁜 평판을 위험 프리미엄으로 생각하라”고 말했다. 러퍼는 이어 “정상화, 규제, 제도화 과정을 거치면서 이러한 프리미엄이 줄어들고 가격에 상당한 영향을 미칠 것”이라고 전했다.