최근 정부가 유전자변형(GMO, Genetically Modified 0rganism) 벼의 상용화를 계획하고 있어 안전성 문제가 제기됐다.
GMO(지엠오)는 유전자를 얻은 후 이를 다른 종에 삽입하는 기술인 유전자 재조합이나 유전자 조작, 유전자 변형 등의 방식으로 새롭게 만들어진 생명체로 '유전자 변형' 또는 '유전자 변형 물질'이라 부른다.
16일 시민단체인 경제정의실천시민연합은 안전성이 담보되지 않은 GMO벼의 상용화를 반대하며 허술한 표시제도 역시 소비자의 혼란을 야기할 수 있다는 입장을 밝혔다.
지난 9월 농촌진흥청 산하 GMO작물개발 사업단 박수철 단장은 올해 GMO벼에 대한 안전성 심사를 신청하겠다고 밝혔다.
또한, 정부기관인 농촌진흥청 역시 우리 식탁에 자주 오르는 13작물 58종의 GMO작물을 개발 중이다.
한국바이오안전성정보센터의 '2015 바이오안전성백서'에 따르면, 현재 안전성 평가가 통과돼 안전성 심사 신청을 준비 중인 GMO작물은 ▲제초제저항성 GMO잔디 ▲바이러스저항성 GMO고추 ▲가뭄저항성 GMO벼 ▲항산화기능 GMO벼 등 총 4종이다.
이밖에도 경실련 소비자정의센터가 농촌진흥청 정보공개 청구를 통해 확인한 결과 지난해 9월까지 총 17작물 180종이 더 개발됐다.
정부 기관별로는 ▲국립농업과학원 99종 ▲국립식량과학원 33종 ▲국립원예작물특작 과학원 30종 ▲국립축산과학원 9종 ▲공동연구(농과원, 식량원) 9종으로 우리의 주식인 벼는 현재 120여종이다.
정부는 "쌀을 주식으로 먹는 국민들의 건강에 도움이 되고 향후 산업소재로 활용가치가 높을 것이라 기대한다"며 "GMO벼가 상용화되면 우리 쌀의 가치 증진과 소비, 수요 확대가 이어질 것"이라고 설명했다.
이는 GMO를 이용해 식품을 개발하게 되면 외부 환경에 대한 저항성이 높아져 생산량이 증가하며 특정 성분의 함량을 조절할 수 있어 우수한 품질의 작물을 대량생산할 수 있다는 특징 때문이다.
이에 대해 경실련 소비자정의센터는 "담보되지 않은 GMO벼와 작물들이 상용화 될 경우, 국민건강에 문제를 야기하며 환경 등에까지 부정적인 영향을 끼칠 가능성이 있다"고 전했다.
또한 "정부의 GMO벼를 비롯한 GMO작물의 무분별한 상용화 작업에 반대한다”며 “선진국 대비 우리나라는 GMO작물 상용화 기술력이 미흡하다"고 설명했다.
앞서 지난 1998년 영국의 로웨트 연구소에서 유전자변형 감자를 쥐에게 주입한 실험결과 10일 만에 면역체계가 약해지거나 심장, 간, 신장, 뇌 등 발달에 이상이 생겨, 유전자 변형으로 인한 생태계 변화와 인간들의 면역체계 약화, 손상 문제가 제기됐다.
이렇게 GMO벼 상용화에 대한 의견이 팽팽히 맞서고 있지만, 실질적으로 안전성 담보에 대한 뚜렷한 대안이 마련되지 않아 논란이다.
한편, GMO작물개발사업단 박수철 단장은 "과도한 안전성 우려에 집착함으로써 농업혁신에 필요한 기술개발의 발목이 잡히는 어리석음은 피해야 한다"며 "작물 개발에 힘쓰며 안전성 심사를 철저히 계획할 것"이라는 입장이다.